Chariot élévateur : d’où vient-il et qui l’a vraiment inventé ?

Qui a inventé le chariot élévateur ?

Aucune entreprise ne peut revendiquer seule l’invention : plusieurs constructeurs américains ont fait évoluer la machine entre 1917 et les années 1920. Selon Wikipédia, Clark a été l’un des premiers à fabriquer des chariots élévateurs, et Yale et Ransomes en ont aussi produit à la même époque. Au Royaume-Uni, Ransomes, Sims & Jefferies, à Ipswich, en a produit plusieurs types.

L’année la plus souvent citée est 1917 : Clark, aux États-Unis, a commencé à développer et utiliser dans ses usines des tracteurs motorisés et des tracteurs à plateau élévateur. Towmotor est fondée en 1919 et, en 1920, Yale & Towne Manufacturing propose ses propres chariots de levage.

Que savait faire le Tructractor de Clark ?

Il transportait des charges, mais sans fourches ni mât de levage. Le site spécialisé Forklifttire.com, qui a recoupé les documents d’époque, rapporte que, d’après l’historique de Clark, le premier Tructractor a été construit en 1917 à Buchanan (Michigan), et qu’il était à l’origine équipé d’un plateau ou d’une caisse chargés et déchargés à la main. Clark en a construit huit en 1918 et plus de 75 en 1919.

Le même site considère que ce tracteur est un précurseur du chariot élévateur plutôt que le premier chariot à fourches. Cette nuance explique les débats : la date de 1917 correspond bien à une machine fondatrice, pas à l’engin que l’on appelle aujourd’hui chariot élévateur.

Forklifttire.com mentionne aussi Towmotor, dont les chariots, à partir de 1933 selon ce site, ont porté des fourches sur des vérins hydrauliques et sont devenus si courants que le nom de la marque désignait la machine. Cette date diffère de celle de 1919, année de fondation de Towmotor : les sources ne s’accordent pas sur le premier chariot à fourches, ce qui justifie la prudence sur les « premières ».

En 2017, Clark a fêté le centenaire du chariot élévateur, qu’il attribue à Eugene Bradley Clark, avec deux chariots à contrepoids au « look anniversaire » ; il s’agit de la lecture de l’entreprise, qui souligne l’importance de 1917 pour elle.

Quand le chariot a-t-il pris ses fourches et son mât ?

Au début des années 1920, avec des plateformes élévatrices à colonnes guides, puis des fourches inclinables. D’après l’historique de Hyster-Yale cité par Forklifttire.com, Yale a lancé en 1920 un chariot à batterie à plateforme basse, une gamme de chariots à plateforme haute, des tracteurs, et l’un des premiers chariots élévateurs à fourches inclinables. Un brevet Yale déposé en janvier 1921 décrit une plateforme guidée par des colonnes, levée par un moteur.

Le développement s’est poursuivi pendant les années 1920 et 1930. L’apparition de la puissance hydraulique, des premiers chariots à propulsion électrique et l’usage de palettes standardisées à la fin des années 1930 ont fait croître la popularité de ces engins.

Pourquoi la palette change-t-elle tout ?

Parce que les fourches n’ont de sens que si la marchandise est posée sur un support qui s’y prête. Une palette laisse passer les fourches sous la charge et permet de déplacer, d’empiler et de stocker des produits très différents avec le même matériel. La standardisation des palettes dans les années 1930 a donc accompagné la diffusion du chariot dans les entrepôts.

Le chariot et la palette ont ainsi formé un couple : l’un a rendu l’autre utile, et l’ensemble a modifié l’organisation des usines, des quais et des entrepôts.

Que reste-t-il de ces machines aujourd’hui ?

Des conservatoires, comme le National Fork Truck Heritage Centre, dans le Derbyshire (Royaume-Uni). Selon un document de la CNESST du Québec, ce musée, ouvert en 2006, retrace l’évolution du chariot élévateur et son effet sur la sécurité et la conception des machines. Il possède aussi, d’après ce document, le plus ancien chariot élévateur encore en service : un Yale de 1926.

Une entreprise qui possède un chariot ancien ou une plaque constructeur peut en faire une page d’histoire sur son site. Pour que cette page soit trouvée sur Google, les guides de Caught in my Web sur la visibilité en ligne des petites entreprises détaillent des gestes datés et sourcés : référencement naturel, balise title, fiche d’établissement.

Du côté du patrimoine, un chariot ancien, sa plaque constructeur, une notice ou une photographie d’atelier sont des documents d’usage qui renseignent sur l’organisation d’un site. Ils gagnent à être datés et référencés avant d’être déplacés.